Tarjetas gráficas. Leyendas informáticas (II)

Continuando con la colección de artículos sobre algunas curiosidades informáticas que iniciamos hace más de un mes con los discos duros, en la entrada que nos acompaña vamos a intentar aclarar el típico comentario que hacen los vendedores de: "Con este ordenador podrás jugar a todo, ¡tiene una gráfica de 2 GB!", como si la capacidad de la memoria fuera lo más importante de una tarjeta gráfica a la hora de jugar bien con un ordenador.

Componentes principales de una tarjeta gráfica

La GPU (unidad de procesamiento gráfico): Es el "cerebro" de la gráfica y a grandes rasgos se encarga de procesar y generar la imagen que estamos viendo por pantalla. A través de miles y miles de cálculos se consigue plasmar en 2D los datos que llegan a la gráfica sobre la figura 3D a representar. Un elemento importante de la GPU es la frecuencia a la que trabaja, otro son las unidades de shaders unificados y de ROP (procesador de salida de render) que integra el chip.

Como es lógico, a igualdad de las otras especificaciones, siempre es mejor más frecuencia del chip. Cuanto mayor sea el número de shaders unificados (núcleos CUDA en nVidia o procesadores Stream en ATI/AMD) figuras más complejas se podrán crear. Cuantas más unidades ROP tenga nuestra gráfica más filtros tipo antiliasing podremos aplicar.

La memoria de la gráfica: Se encarga de almacenar y transportar la información de la GPU para ser, o tras ser, procesada por la GPU. Son 3 sus características principales: la capacidad, el bus y la velocidad. La cantidad de memoria no es algo prioritario en una gráfica, sí que podría llegar a reducir el rendimiento de la GPU si fuera escasa, pero esto en la realidad nunca sucede. En ocasiones, para aumentar los GB de las gráficas se utilizan chips de memoria de peor calidad, disminuyendo el rendimiento final de la gráfica.

La mejor forma de comprender cómo funciona la memoria es comparándolo con el transporte de mercancías, donde el objetivo principal es llevar a tiempo cada envío. La capacidad de la memoria equivaldría a la cantidad de camiones que disponemos, el bus de la memoria sería el número de carriles de la carretera y la velocidad de la memoria el equivalente al límite de velocidad permitida. Podría pasar que tuviéramos una flota de camiones enorme (memoria de 2 GB en una gráfica de gama baja) pero que la carretera que usamos sea como una comarcal, de un carril (bus de 64 bits) y a 80 km/h máximo (memorias a 600 MHz), algo que impediría que nuestras mercancías llegasen a su destino a tiempo.

Ejemplo real

Valores sacados de Notebookcheck.net de 4 gráficas diferentes de 2 GB de memoria cada una, midiendo los FPS (imágenes por segundo) en el juego "Call of Duty: Black Ops" con resolución 1366x768 píxeles y detalles altos. Las gráficas comparadas son las siguientes:

Modelo	Pipelines	Bus (bits)	GPU (MHz)	Memoria (MHz)	FPS
nVidia GTX 580m	384	256	620	1500	111,3
nVidia GT 555m	144	128	590	900	54,7
nVidia GT 540m	96	128	672	900	45,7
nVidia GT 525m	96	128	475	900	32,0

Y la representación gráfica de los resultados:

Con estos resultados podemos observar, entre otras cosas, como el rendimiento de una nVidia GT 525m, a la que se le ha bajado la velocidad de la GPU a 475 MHz (600 MHz por defecto), es un 30% inferior que la nVidia GT 540m con mismo chip, misma velocidad de memoria pero "curiosamente" con una velocidad de GPU un 30% superior. A igualdad de núcleos CUDA o Stream, el rendimiento de una gráfica está muy relacionado con la frecuencia del chip que monta.

Hay que destacar que en las mismas condiciones anteriores, los portátiles que montaban una nVidia GT 540m de 1 GB de memoria en vez de 2 GB eran capaces de ofrecer entre 2 y 5 FPS más, demostrando así que los fabricantes usan memorias de peor calidad para aumentar su capacidad, algo que les ayuda a vender sus ordenadores pero que en realidad no sirve de nada, incluso llegando a ser desfavorable para el usuario final, toda una estrategia de marketing.

Conclusión

Para quien no quiera leer todo este rollo, la potencia de una gráfica no viene determinada por sus GB de memoria, sino por el chip que monta y las características de la memoria. Actualmente, para las gamas bajas de gráficas (nVidia GT 520m o ATI Radeon HD 6470m) solo se aprovecharán 512 MB de memoria, para las gamas medias (desde la nVidia GT 525m hasta la GT 550m) bastará con 1 GB de memoria. Para gráficas superiores, entre 1,5 y 2 GB de memoria.